嘉禎2年（1236）に創建され、奈良東大寺と興福寺から一字をとって名付けられた。
現在の敷地面積は約24万平方メートルで、京都でもっとも大きな禅寺。通天橋から眺める洗玉澗の渓谷は圧巻で、秋には紅葉見物の人で細い橋廊が賑わう。現存最古の三門、東司とよばれる便所など、国宝や重要文化財も数多く残されている。
庭園は枯山水式の禅院庭園で、昭和14年（1939）に作庭された。
禅宗の方丈で四方に庭園をもつのは東福寺の方丈だけで、鎌倉時代庭園の質実剛健な風格を基本とし、現代の芸術の抽象的構成をとりいれた表現となっている。
南庭は蓬莱・方丈・瀛洲（えいじゅう）・壺梁（こりょう）の四仙島を表現した石組と、五山が築山として表現され、その配石と荒海の砂紋により躍動感あふれ、北庭には恩賜門内にあった敷石廃物利用による市松の庭、西庭はサツキの刈り込みと砂地とが大きく市松模様に図案化された井田市松の庭となっており、東庭には東司にあった柱石を廃物利用した北斗七星の庭とした。このように、蓬莱・方丈・瀛洲（えいじゅう）・壺梁（こりょう）・八海・五山・井田市松・北斗七星の八つの庭園構成により重森自身が「八相庭」と命名している。