第 1 回 「戦場か、極楽か宇治のものがたり」

ここは戦場か、極楽か

古くから京と大和の往来する足をぴたりと止めてきた、急流の宇治川。
琵琶湖の唯一の出口である瀬田川がこのあたりで名前を変えたもので、流量が多く、
今は干拓で姿を消した「巨椋池（おぐらいけ）」に一気に注ぎこんでいた。
交通の要衝地として栄え、そのため幾度となく戦場となっており、
もっとも古い戦の記録は『日本書紀』『古事記』いずれにも記される応神天皇の後継争い。
紀によれば、応神天皇の亡きあと菟道稚郎子（うじのわきいらつこ）が皇位に就くはずが、
異母兄の大山守命（おおやまもりのみこと）が稚郎子を殺して自ら大王の座に就こうと企み、
稚郎子の本拠地である宇治に攻め入ろうとした。
それに気づいたもう一人の異母兄の大鷦鷯尊（おおさざきのみこと）が
稚郎子に備えるように告げると、稚郎子は船頭に変装し、
宇治川を渡ろうとする大山守命を船に乗せた。
そして川の真ん中あたりでグラリと船を傾け、
大山守命をドボンと落した。
あっという間に大山守命は宇治川の水泡に飲み込まれ、
稚郎子はあっけなく勝利を手にする。
ところが稚郎子は恩人の大鷦鷯尊に皇位を譲ろうとし、
大鷦鷯尊も稚郎子が就くべきとして譲らない。そのため長く皇位は空いたままになり、
ついに稚郎子は自ら死を選んで兄に即位させたという。

この兄弟の「美談」は人々の胸を打った。現在の宇治川左岸にある宇治神社は
菟道稚郎子の桐原日桁宮（きりはらのひけたのみや）の跡と言われ、稚郎子は祭神として今なお篤く祀られている。
そのすぐ背後の宇治上神社も元は一体で、平安後期に建立された社殿は現存最古の神社建築として国宝に指定され、ユネスコ世界文化遺産にも登録されている。
宇治上神社が建てられた平安時代、宇治はその水景の美しさから一大リゾート地となっていた。
都の貴族たちの別荘が続々と営まれ、初瀬詣で（長谷寺への参詣）などで奈良と往来するときは、だれもがここで足を止めた。
低い山並みをぬって流れくる宇治川に、吐息のような朝霧のたつ幽邃の地。
今も行われている鵜飼いは貴族たちにもすでに鑑賞されていた。
『蜻蛉日記』の作者・藤原道綱母（ふじわらのみちつなのはは）も初瀬詣での帰りに夫の兼家の別荘とおぼしき「宇治の院」に立ち寄り、遊興の1日を送ったのちは「頭痛がふっとんだわ」と記している。
長徳4年（998）、時の権力者であった藤原道長も宇治川沿いの別荘を手に入れた。
左大臣・源融（みなもとのとおる）や宇多天皇も所有していた由緒ある別荘であり、
十分に贅を尽くしたものであったにちがいない。
道長からこの別荘を引き継いだ藤原頼通（ふじわらのよりみち）が「平等院」という寺院に改めたのは、宇治の風土が俗塵を洗い流す聖地として愛されていたこと、そしてもう一つ、切実な事情があった。
仏教の世界観では、釈迦の教えが正しく伝えられる正法（しょうぼう）の時代が終わると、
教えと修行者が存続する像法（ぞうぼう）の時代が続き、その次に仏法が衰退する末法の時代が訪れるという。
日本では永承７年（1052）から末法（まっぽう）の世に入ったと信じられていたため、人々はどう仏に向かい、どう生きるか深く考えることになる。そこで阿弥陀仏のおわす極楽浄土へ導かれることを願う浄土教が大流行した。
絢爛たる極楽浄土を心に描く「観想（かんそう）」も重視されたため、極楽浄土は具体的に語られ、 阿弥陀仏の像もおびただしく描かれ、作られた。末法の入口に立ちつくす頼通もまた、鳳凰堂（当時は阿弥陀堂）を建立し、水辺に浮かぶ極楽浄土をこの世に作りだしたのである。